兼施向秀衡施压，令其交出义经，但秀衡不为所动，摆出一副死猪不怕开水烫大可一战的态势拒绝了赖朝的要求；赖朝亦忌惮奥州藤原氏的强盛实力，只得按兵不动。

好景不长，藤原秀衡于1187年去世，义经失去最后的庇护人。尽管秀衡临终前交代其三个儿子泰衡、国衡、忠衡应奉义经为主君，共抗镰仓幕府；但赖朝暗使手段，成功从内部分化了奥州藤原氏，继任家督的藤原泰衡决心讨伐义经。1189年，藤原泰衡派家臣长崎太郎率500骑夜袭义经所在的衣川馆，义经家臣们迅速迎战，以武藏坊弁庆为首的8人死守玄关大门，誓死护卫主君。

随着战事越发激烈，深知大势已去的武藏坊弁庆退入衣川馆内殿，向侍奉一生的主君义经告别。告别之后，弁庆重返战场，舍命奋战，以至敌军甚至无法近身；敌军弓箭手遂向弁庆围射，一时间弁庆羽矢遍身，却仍杀敌不止。突然，弁庆以手中长刀掠地，如同护法仁王（佛教中的护法罗汉，俗称哼哈二将）一般屹立于玄关之处，对敌军怒目而视。敌众一时不知弁庆生死，竟不敢上前查看；直到一匹战马受惊将弁庆撞道，众人才知弁庆已死（上一个这样的是典韦，“韦复前突贼，杀数人，创重发，瞋目大骂而死；贼乃敢前，取其头，传观之，覆军就视其躯”）——这如同仁王立姿（仁王立ち）一般的壮烈死法，被称为“立往生”（立ち往生）。

关于弁庆的身世一直存在争议。传说中弁庆的父亲是一位名叫湛増的寺院住持——“湛増”这个名字是真实存在的。日本纪伊半岛东南部熊野地区的熊野三山，自907年宇多法皇参拜参拜之后就成为重要的信仰源地（“熊野信仰”）。管理熊野三山的并非朝廷派遣的三山检使，而是握有实权、被称为“熊野别当”的武家代表；传说中作为弁庆父亲的“湛増”，在历史上是第21代熊野别当，曾经率领着熊野水军援助源氏——这明显与传说相悖；真相如何，如今已不可考；

·传说弁庆乃是鬼之子，出生时全身铁黑，刀枪不入；但即使是这样的弁庆，在被击中胫骨小腿内侧时也会因疼痛而落泪。后来，这一典故衍生出“弁庆の泣き所”这一俗语，意为“强者唯一的弱点”——可以近似理解为“阿喀琉斯之踵”；

·在和义经、弁庆有关的传统能剧剧目《安宅》中，有一个重要剧情“劝进帐”，这个剧情起源自和弁庆有关的“安宅传说”：传说义经在被赖朝迫害后，决心投奔昔日恩人藤原秀衡，因此带着正室乡御前和家臣化妆为前往东大寺募集供物（也就是“劝进”）的熊野山伏（苦行僧），取径山险路坚的北陆道。不料一行人在加贺的安宅关（安宅の関）引起守将富樫左卫门的怀疑，被截了下来。弁庆被富樫左卫门允许做最后的勤行（在佛前祈祷诵经），于是弁庆侃侃而谈，从山伏的由来讲到山伏的装束，最后提到一句“其身乃不动明王的尊容……熊野权现将降罚于此”，意欲以不动明王名义镇住富樫；感受到压迫感和恐慌的富樫遂提出要听劝进帐（记录募集财物明细的文帐）的内容，弁庆便抽出一卷毫不相关的文书，信口开河，以“惊动天上人”的音量朗声念诵并不存在的条目。听完弁庆朗诵“捐赠半文钱即可得现世幸福，可坐于千朵莲台之上”后，气势上完败的富樫左卫门慌忙放行，唯独留下了扮作飞脚（脚夫）的源义经。这时，弁庆佯装大怒，以金刚杖击打义经，才使得富樫左卫门打消疑虑，一行人遂得以过关。事后，弁庆为自己不知缘故的僭越行径而谢罪，义经则认为“此乃天神加护”，认为是熊野权现降临于弁庆身上；随后富樫左卫门携酒前来道歉，特向弁庆奉上带来的酒，而弁庆作为回礼跳了一支舞——在这个故事中，弁庆被认为是熊野权现和不动明王的化身，为此才使得富樫左卫门专程前来谢罪；

传说弁庆常背负着七种不同的武器，分别为薙