琴身色彩斑驳，漆皮掉了不少，增添无限古朴，看得出是朝蕙心爱之物。

从闺房情调里，孙友知道自己的眼光没错，朝蕙是那种情趣高雅、矢志不移、守身如玉的歌女，非一般倚门卖笑的青楼妓女。妓家歌女品类有别，或卖唱不卖身，或卖身不卖唱，或兼而有之者。朝蕙属于第一类，故张桂清见她多次，孙友花了许多银子，尚未近她身子。

隔了许久，朝蕙低低问：

"孙先生，张官人怎么未来？"

"张官人托我向姑娘转告，表示殷殷之情。"

"青楼妓馆，哪有什么殷殷之情？"朝蕙惨然一笑，"文人学士，

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风流不拘，今日怜张三，明日爱李四，朝秦暮楚，谁又有真心？如果张大人有意纳姑娘为妾，意下如何？"

孙友单刀直入，见她吃惊地抬起头，急促道：

"不，不会的，此话我已听了许多次，每个客人都有此意，最终食言，逗我们开心罢了。朝蕙姑娘，你知道张大人是谁吗？"

"妾从他言谈举止，知道他是本省布政使大人，堂堂二品大员，会娶烟花女子为妾，不怕被人笑话。"

孙友被大大震动了，原来这女子好聪明，早已识破张桂清身分，仍不肯轻易献身，足见冰清玉洁，不可小觑。

"倘若张大人真有此意，姑娘愿意吗？"

孙友穷追不舍，他想作到的事，非实现不可。

"妾本无依无靠弱女子，任人摆布，即使张大人有意，妈妈也不肯放妾脱藉，至今，妾还未替她赚大钱呢！"

"事情再好不过。"孙友拍手道："若姑娘已事他人，小生空劳一场而已，如此，小生愿尽力而为，助你脱藉。"

"不可能的。"朝蕙姑娘喃喃自语："从前有几位富商欲赎妾出去，都被妈妈开价吓退。孙先生固然有心助妾，但流水无情，谁愿把大块银子往水里扔？"

"小生愿意，"孙友斩钉截铁道："孙某所欲之事，尚未落空，但求姑娘脱藉后，不要忘了孙某的好处。"

朝蕙怔怔地盯着孙友，见他神色坚毅严肃，方知他并非戏言。霎时间，她饱噙泪水，纳头便拜，泣不成声，道：

"果真脱离娼门，不忘先生大恩大德，来世做牛做马，也要相报。"

"不要来世，但求今生。"孙友盯住她一双杏眼，一字一句道："只要能得张大人欢心，便是孙某所愿。"

朝蕙点点头，不无自信。

"哟，老身以为是哪路财神下凡，原来孙先生与我们姑娘谈生意哪！”

门帘一掀，鸭母闪进门，她偷听多时，明明白白，忍耐不住进来。

"妈妈，小生愿替朝蕙赎身，请妈妈行个方便。"

鸭母装模作样，忸忸怩怩道：

"我们朝蕙姑娘，从小一把屎一把尿，全靠老身拉扯大，如今刚长出模样儿，便要飞走，纵然她愿意，老身还舍不得呢！"言讫竟掉下泪珠来。

"妈妈，男大当婚，女大当嫁，你若真替她着想，寻个有来头的主儿嫁出去，老来有靠，亦不枉你养她这么大，自会感激妈妈。”

"说得轻巧，扛根灯草，天香楼名声红遍江南，全靠我女儿艳名，如今一走，老身岂不关门大吉？"

"妈妈，识时务者为俊杰，惹恼了何大人，说不定真的关了你的门呢！"

孙友不得已，抬出何桂清威胁她。

鸨母果然被镇住了，何大人的身份她早已明白，堂堂二品高官，封疆大吏，岂敢冒犯？

"妈妈若能割爱，何大人定有重酬。

"嗯"鹑母并非有意留难，只为多讨银子，她思索片刻，

伸出五个指头。