绰约明眸善睐的妻子，而是一个病体支离的残疾女人。英宗在事业和亲情两方面都备受打击，却猛然间感受到了妻子将自己视若性命般的情意，两相对照下，实在是百感交集，不但不嫌弃妻子的残疾，反而真正明白何所谓结发情深，将妻子视若珍宝。从这天起，英宗和钱皇后以及一群妃嫔在南宫中相依为命，过起了心惊胆战的“太上”生涯。

代宗患病并迅速加重，这突如其来的意外，使英宗的人生再一次发生逆转，三十岁的他重新登上了皇帝的宝座。英宗既已重登大宝，当然也就要再次册立皇后，钱氏作为英宗的结发妻子，理当成为皇后，但就在这个时候，意外忽然发生。由于钱皇后不但已是严重的残疾，而且病损也完全摧毁了她的生育能力，庶长子朱见深的生母周氏，在儿子复立为太子，自己也进位皇贵妃之后，想到婆婆孙太后母凭子贵正位中宫的往事，不禁心驰神往，希望借此机会自己也能更进一步，尝尝当皇后娘娘的尊贵滋味。

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很快，就有一个叫蒋冕的太监出场了，他向孙太后进言道：“钱皇后既无子又残废，不合适当皇后，应该让周皇贵妃升为皇后，才不失大明王朝的面子。”孙太后听了也觉得甚有道理，英宗听说此讯，顿时大怒，将蒋冕贬斥，后妃之位仍如原样。周皇贵妃的计划以失败告终，她无论如何也想不到，英宗实在无法抛弃对他情深意重为他致残的发妻。决定权不在自己手里，无可奈何的周皇贵妃只能强忍下满腹怨气，在丈夫的庇护下，钱氏重新开始了她与世无争的皇后生涯。

钱皇后的父亲早在女儿第一次做皇后不久就离开了人世，一双儿子不幸在“土木之变”中殉难，钱皇后的大哥钱钦死时只有女儿，总算弟弟钱钟之妻怀有身孕，遗腹生下一个儿子钱雄。对于老丈人的这根独苗苗，英宗格外小心栽培，钱雄在姑父的呵护下迅速晋升，尚未成年就当上了都督同知，升迁到了祖父的官职地位。只是一说起追封钱氏兄弟爵位，让钱雄成为真正的“贵戚”，钱皇后仍然再三推辞，英宗一来是拗不过妻子，二来大约也觉得自己还年轻，钱雄也大有立下功勋再封侯的机会，因此也就不再坚持，然而英宗没有料到，自己虽然仍年轻，上天给予自己的日子却不多了。

英宗患了病，病情很快加重，已经无法上朝理政，只能让皇太子朱见深于文华殿代理国事，英宗明白自己的人生将要走到尽头，他召来了内阁重臣和近侍太监，当众口授了遗诏。这时的英宗虽然已是油尽灯枯，心里却很明白，他对于自己的王朝没有什么不放心的，皇太子已经成人，自己也给他选定了足以承担母仪之责的皇后，还留下了得力忠诚的辅臣班子。

他唯一不放心的就是自己死后，妻子钱皇后的处境，英宗对于当年太监建议废后之事记忆犹新，他也非常清楚这件事的背后隐藏着什么，只是他一直以为自己能够永远将妻子保护在自己的身后，怎么也没想到自己竟死会在了前头。他非常担心周皇贵妃将要报当年之仇，借儿子的势欺凌钱皇后，甚至于废除她的皇后名位。

于是，在口授遗诏叮咛之后，英宗还特别面嘱自己的继承人皇太子：“皇后名位素定，当尽孝以终天年。”这样说了之后，英宗仍然觉得不放心，怕儿子终会屈服于生母的意志，于是他又紧拉着大学士、顾命大臣李贤的手，反复叮咛：“钱皇后千秋万岁后，与朕同葬。”李贤流着眼泪退出英宗的寝宫，将这句话添在了遗诏册上。

英宗去世两个月后，钱皇后被尊为“慈懿皇太后”，周皇贵妃被尊为“皇太后”，周皇贵妃对此也只能干生闷气。经此一役，辅臣们都知道周太后不是个好相与的，预料到她终有一日会与英宗“与钱皇后合葬”的遗诏重起事端。在为英宗兴建陵墓的时候，李贤和彭时就预先提出，要在地