行四十里后,又怕大军过境损坏家乡庄稼,又急令军队转道宣府。此时,也先的瓦剌大军追了上来,恭顺伯吴克忠、都督吴克勤率兵被飞石矢砸死沙场,成国公朱勇、永顺伯薛绶率骑五万前去阻击也先,到了鹞儿岭,也中也先的埋伏,五万骑全部覆没。明英宗在八月十四日到达土木堡,离怀来城仅20里,王振以为1000余辆辎重武刚车没能到达,下令就地宿营。
面对也先大军的追杀,明朝兵部尚书邝野一再要求驰入居庸关,以保证安全,但王振不准,也先率军等待不攻,土木堡地势高,无泉缺水,也先待明军口渴难耐,军心涣散再进攻。然而当地仅有土木堡之南十五里处有河,也被也先率领的瓦剌大军占据,明朝将士饥渴难耐,挖井二丈仍无水。隔日,也先派军包围土木堡,遣使诈和,并主动撤离,以麻痹明军,朱祁镇不疑有他,遣曹鼐起草诏书。王振下令移营就水,当明军大军移动时,饥渴难忍的军士一哄而起,奔向河边,人马失序,也先趁机发动攻势。明军只得仓促应战,英国公张辅,泰宁侯陈瀛,驸马都尉井源,平乡伯陈怀,襄城伯李珍,遂安伯陈埙,修武伯沈荣,都督梁成、王贵,尚书王佐、邝野,内阁大学士曹鼐、张益,侍郎丁铉、王永和,副都御史邓棨等全部战死,只有大理寺右寺丞萧维桢、礼部左侍郎杨善、文选郎中李贤等数人侥幸逃出。
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明英宗下马盘膝面南坐,不久被也先俘虏,护卫将军樊忠从明英宗旁以所持棰捶死王振,说:“我要为天下诛杀这个贼人!”突围杀死数十个瓦剌兵,最后也战死。此役,明军死亡过半,骡马二十余万,并衣甲器械辎重尽为也先掠夺。明朝太监喜宁投降,把明朝京城的虚实告诉了也先,也先听说明英宗朱祁镇的车驾到来,非常惊愕不敢相信,见了朱祁镇之后,非常恭敬,让朱祁镇住在他弟弟伯颜帖木儿的大营,也先想要对明英宗行悖逆之事的时候,正好有大雷劈死了也先所乘的马,又看到明英宗的大帐有异样,于是不敢轻举妄动。
土木之变的消息传回京城,明朝举国震动,吏部尚书王直等拥立朱祁钰即位为帝,遥尊朱祁镇为太上皇。也先挟持着朱祁镇继续进攻,由大同、阳和抵达紫荆关,从紫荆关攻入明长城,直逼京师,明朝兵部尚书于谦率领武清伯石亨、都督孙镗等人抵御瓦剌的进犯。也先请明朝大臣出迎明英宗祁镇,没有动静,石亨等人与也先的大军激战,多次打败也先。也先见难以攻破北京就在夜里撤走了,从良乡撤到了紫荆关,大肆劫掠之后出了长城。明朝都督杨洪又在居庸关大败也先的军队,也先仍旧挟持着明英宗北行,也先夜里看到明英宗的大帐之上有异样,大老远看见红光像龙蟠一样,非常的惊异。也先想要把他的妹妹进献给明英宗,却被明英宗推辞了,于是对明英宗更加敬佩,时常杀羊、马,并为明英宗祝酒,对明英宗稽首行君臣之礼。
景泰初年,也先再次挟持明英宗到达大同,郭登拒不接纳,但是仍然想要夺回明英宗,也先察觉之后退军。此时,明朝已经诛杀了向也先报信的喜宁,而且脱脱不花、阿剌知院又遣使与明朝求和,把他们的兵马全都撤回了,也先也想罢兵。同年秋,景泰帝派遣侍郎李实、少卿罗绮、指挥马政等带着诏书前去见脱脱不花和也先,而脱脱不花、也先所派遣的使臣皮儿马黑麻等人已经到了明朝,于是景泰帝又派遣都御史杨善、侍郎赵荣等人率指挥、千户等前去迎接。也先将实情说出,两国应该速速罢兵,明朝应派遣大臣前来迎接朱祁镇。
明朝使臣也说明了迎接明英宗的来意,也先说:“太上皇回去之后,仍然能做天子吗?”杨善说:“大位已定,不会再更改了。”也先带着杨善去见明英宗,并设宴为明英宗送行,明英宗临行前,他们还献上器用、饮食等物,明英宗将要出行,也