联邦政府无力废除已实行州份的奴隶制度，所以他会执行逃奴法。对部分共和党员废除奴隶制度态度和南方在政府中势力的削弱的忧虑，终于促使南卡莱罗纳州宣布脱离联邦，最终导致其他南方诸州的脱离。林肯甚至在1858年以“分裂之家演说”鼓励废奴主义者通过对奴隶主的经济补偿并组织前奴隶迁离蓄奴州，逐渐和平终止蓄奴制度。

由于林肯的总统胜选，奴隶州失去了在参议院的权力平衡，并将会面对在总统府和国会在数十年控制后的持续弱势。南方人也感到不能阻止类似莫里尔关税法的保护主义关税。

在1798年肯塔基及维基尼亚决议案及1832年拒行联邦法危机之前经已辩论，面对关税的威胁，南方以此为由单方面行使州权脱离联邦。

在力量对比方面，本来北方占有绝对优势。北方有23个州，面积占全国的3/4，北方集中了全国工业生产的86，铁路线的70，银行资本的80，以及97的军火生产。1862年斯普林菲尔德兵工厂已能年产20万支步枪。到1864年北方的军工厂已生产各种武器170万件。在人力方面，北方也占绝对优势。北方人口2200万，是南方的2倍多，因而北方军队人数一直是在南方的2倍以上。战争开始时，北方有1.6万正规军，战争中军队人数迅速增长：1861年7月，18.7万；1862年3月，63.7万；1863年1月，91.8万；1864年1月，86万；1865年1月，95.6万；北方共计入伍人数为276.5万人。北方共分成18个军区和21个军（1864年），每军2～3个师，每师3旅共6200人；每旅2个团，每团10个连，每连80100人。南方编制大体相同。后期双方还组建了集团军，每个集团军通常由2个军组成。战争期间北方共组建1696个步兵团，272个骑兵团和78个炮团。在海军方面，战争开始时北方海军拥有7600人，90艘各类舰艇，内含30艘新型蒸汽战舰。北方在战争期间支出战费共36.6亿元。总之，北方无论是军事、经济，还是政治、外交均优于南方。

相比之下，南方参与叛乱的共有11个州，人口900万（内300万是黑人），各方面远逊于北方。南方之所以能与北方对抗，是因为他们在军事上占有许多有利条件：1.南方在本土作战，熟悉地形，易于就近得到补给。所以，尽管南方经济落后，海岸又被严密封锁，后勤补给系统也落后，却没有因补给问题而影响过任何一次战役。

2.南方军官素质高于北方。美国高级军官以南方人居多数，名将罗伯特·李、“石墙”托马斯·杰克逊、两个约翰斯顿、两个希尔斯、朗斯特里特以及博雷加德等人均是美事将领中的佼佼者。开战时900名美国陆军军官的1/3、海军军官的1/4加入了南军。而北方，高级将领多由政客担任，不乏庸才。因扩军速度过快，许多人一入伍就成了尉级甚至校级军官。因此北方军官各层次普遍缺乏作战经验。

3.南方的战备工作已进行了10年之久。南方首脑人物早在1850年就已预见到南北之间的分歧非武力不能解决。威廉·特列斯考特宣称“没有一个国家政治上的成熟不是经过严酷而灼热的内战”。在1860年大选期间，南方已预料到林肯将获胜。南卡罗来纳州率先成立了“一分钟人”的民兵进行军训。林肯当选后，南方各州纷纷建立了“一分钟人”民兵，南方城乡各地还建立了各种军事组织。战争爆发时，南方已征召了10万志愿军。由于经常处于黑人暴动的威胁之下，所以南方奴隶主普遍能骑善射。1862年4月16日，南方还在美国历史上第一次实行义务兵役制使部队兵源得到了保证。战时南方军队人数为：1861年7月，11.2万人；1862年1月，35万；1863年1月，44.7万；1864